Medycyna nuklearna jest gałęzią medycyny, która znajduje zastosowanie
zarówno przy stawianiu diagnozy jak i przy bezpośrednim leczeniu
schorzeń. Daje większe możliwosci przy badaniu człowieka niż zdjęcie
rentgenowskie, poniewaz umożliwia rejestrację nie tylko samego obrazu
poszczególnych tkanek, ale również ich pracę np. poprzez wpuszczenie do
krwioobiegu izotopu i śledzenie rozchodzenia się krwi w poszczególnych
miejscach (umożliwia to wykrycie zatorów lub przewężeń w naczyniach
krwionośnych). Dzięki promieniotwórczości można oszczędzić lekarzom wiele
trudu oraz pancjentom niepotrzebnego cierpienia, gdyż można zajrzeć w głąb
ludzkiego ciała nieinwazyjnie czyli bez pomocy skalpela lub cewnika.
W zależności od konkretnego zabiegu w różny sposób wykorzystuje się
własności promieniotwórczości i nie da się jednym słowem szczegółowo
opisać mechanizmów poszczególnych zabiegów. Patrząc poglądowo, do celów
diagnostycznych mamy do czynienia z niewielką ilością substancji
radioaktywnej. O jej wyborze decyduje to, jaka tkanka ludzka będzie
chętnie absorbowała dany pierwiastek (w zależności od tego, którą część
ciała chcemy badać). Dobieramy substancje emitujące promienie gamma,
ponieważ są one łatwe w detekcji i ponadto muszą przeniknąć stosunkowo
dużą drogę przez inne tkanki zanim dotrą do detektora. Obraz rejestrowany
w detektorze jest następnie składany na komputerze. Dawka promieniowania
pochłonięta przez pacjenta jest przeważnie porównywalna z tą, którą się
otrzymuje przy zwykłym zdjęciu rentgenowskim.
Inaczej wykorzystuje się promieniowanie przy leczeniu schorzeń, gdyż wtedy
wykorzystuje się niszczacą energię promieniowania do zniszczenia chorych
komórek
W ramach podstawowej troski o dobro pacjenta medycyna nuklearna jest
używana również jako środek zapobiegający niektórym schorzeniom oraz
pomaga lekarzom przy ich wczesnej detekcji. Często stanowi ona jedyny
sposób na wczesne wykrycie (a tym samym zapobieżenie) poważnych zagrożeń
dla pacjenta, np. jest niezastąpiona przy detekcji chorób wieńcowych.
Dzisiaj techniki medycyny nuklearnej znajdują zastosowania w wielu
dziedzinach medycyny, od pediatrii do psychiatrii. Istnieje ponad sto
różnych systemów do zdejmowania obrazów wnętrza człowieka, oraz pozostało
już bardzo niewiele organów, które zdołały się jeszcze ukryć przed
wszystkowidzącymi promieniami gamma.