Energetyka jądrowa charakteryzuje się wysokim poziomem bezpieczeństwa. Awarie nowoczesnych elektrowni jądrowych należą do wypadków bardzo rzadkich, a i wtedy ich konsekwencje dla otoczenia są minimalne. Powyższe stwierdzenie stoi w jawnym kontraście z awarią w elektrowni w Czarnobylu , gdyż elektrownia czarnobylska typu RBMK nie jest przedstawicielem nowoczesnych elektrowni (typu LWR ) i jej przykład nie mówi nic o realnych zagrożeniach ze strony elektrowni innych typów.

Zagrożenie awariami elektrowni jądrowych zostało przedstawione poniżej w odniesieniu do zagrożenia awariami innychźródeł energii elektrycznej, aby istniał punkt odniesienia do prezentowanych danych.

Poniższa tabela przedstawia ilość natychmiastowych ofiar w wyniku katastrof w różnych cyklach produkcji energii elektrycznej.

Cykl	Ilość katastrof naświecie 1969-1996	Ilość ofiar na GW rok
Węglowy	187	3,4 * 10-1
Ropy naftowej	334	4,2 * 10-1
Gaz ziemny	86	8,5 * 10-2
Jądrowy	1	8,4 * 10-3
Elektrownie wodne	9	8,8 * 10-1

Źródło : Konferencja EAE`2001, S.Hirschberg, G.Spiekerman, R.Dones, P.Burgherr, referat "Comparision of severe accident risks in fossil, nuclear and hydro electricity generation"

Należy zauważyć, że w cyklu jądrowym zaistniała jedynie jedna katastrofa pociągająca za sobą ofiary natychmiastowe. Była to katastrofa Czarnobylska , która nie może zdarzyć się w obecnie budowanych (jak i prawie wszystkich działających) elektrowniach jądrowych (typu LWR ). Z uwzględnieniem tej awarii, cykl jądrowy dotychczas pociąga za sobą najmniej ofiar (w przeliczeniu na GW rok energii, jak i bezwzględnie).

Jednak w przypadku katastrofy, oprócz ofiar natychmiastowych, należy liczyć się ze zgonami opóźnionymi. Najbardziej oczywiste są tu katastrofy w cyklu jądrowym, w wyniku których może dojść do uwolnienia substancji radioaktywnych do otoczenia. Substancje radioaktywne pozostają aktywne przez pewien czas, a napromieniowanie może spowodować zgon również z opóźnieniem. Dlatego dla cyklu jądrowego konieczne jest również oszacowanie ofiar u których zgon był opóźniony. Liczba tych ofiar nie może byćściśle określona, dlatego konieczne jest oszacowanie (a związane z nim założenia mogą wprowadzać ewentalny błąd).

Jeżeli rozpatrzymy ofiary u których zgon był opóźniony, nadal jedyną katastrofą w energetyce jądrowej pociągającą za sobą ofiary jest katastrofa Czarnobylska .Żadna inna awaria elektrowni nie spowodowała ofiarśmiertelnych. Z tego powodu, w przypadku energetyki jądrowej konieczne jest oszacowanie zagrożenia z ich strony, jakoże dane historyczne są bardzo skąpe (1 awaria mająca w swych skutkach ofiaryśmiertelne).

Dobrym porównaniem skali zagrożenia w przypadku różnych cyklów produkcji energii elektrycznej jest wykres przedstawiający liczbę ofiar katastrof i częstość ich występowania (w przeliczeniu na GW lata wyprodukowanej energii elektrycznej).

Na wykresie przedstawiono katastrofę Czarnobylską , choć nie jest możliwa dla obecnie użytkowanych elektrowni jądrowych. Na wykresie uwzględniono tylko znane katastrofy których liczba ofiar wynosiła 4 lub więcej.

Jeżeli pominiemy ową katastrofę, nie pozostaje żadna awaria elektrowni jądrowej powodująca ofiary. Z tego powodu krzywa dla elektrowni jądrowych jest jedynie oceną możliwości awarii i jej ewentualnych ofiar. W tym przypadku, jako liczbę ofiar przyjęto ofiary, u których zgon nastąpił z opóźnieniem. Jak widać z wykresu , krzywa dla energetyki jądrowej jest bardzo nisko - częstość takich awarii jest bardzo mała. Jeżeli przyjmiemy elektrownię jądrową o mocy 1GW, to awaria powodująca śmierć co najmniej 4 ludzi powinna zdarzać się średnio na ok. 40000 lat. Dlatego też nie ma żadnych zaobserwowanych awarii elektrowni tego typu we względnie krótkiej historii energetyki jądrowej. Częstość awarii z większą liczbą ofiar jest mniejsza, spadając do 1 awarii powodującej śmierć 4000 lub więcej osób na ok. 2 mln lat. W praktyce oznacza to, że taka awaria nie nastąpi nigdy, gdyż energetyka jądrowa (obecnie o łącznej mocy 351 GW (raport PAA), czyli produkującej 351 GW lat rocznie) przestanie być stosowana lub diametralnie się zmieni zanim awaria taka nastąpi.

Powyższe informacje pokazują, że ryzyko awarii w nowoczesnej energetyce jądrowej jest znikomo małe, kilka rzędów wielkości mniejsze niż ryzyko podobne awarii w innym cyklu . Dwie najważniejsze awarie w energetyce jądrowej (elektrownia w Czarnobylu i elektrownia w Three Mile Island ) są przedstawione dokładniej.