Zadeklarowane państwa

Chcąc porównać wielkości arsenałów jądrowych ważna jest metoda użyta do pomiarów. Najbardziej popularną jest liczba głowic, oraz łączna liczba megaton w danym arsenale. Liczba głowic jest pomocnym wskaźnikiem, gdy każda głowica jest wystarczająco duża aby zniszczyć przydzielony jej cel. Nawet w przypadku kiedy cel jest za duży i wymaga uderzenia wielu głowic, to i tak będzie ich tylko parę (niszczenie terenów rolniczych nie przyniesie raczej zwycięstwa), tak więc ilość głowic jest relatywnie dobrym wskaźnikiem destruktywności arsenału jądrowego. Liczba megaton jest bardziej obrazowym wskaźnikiem i jest ważna przy szacowaniu długoplanowych efektów (np. skażenia). Od kiedy potencjalna destruktywność broni nuklearnej nie jest koniecznie proporcjonalna do jej rozmiarów, wprowadzono pojęcie ekwiwalentu (równoważnika) megatonowego. Dla głowicy jest on równy jej sile wybuchu podniesionej do (2/3): S(2/3)[17]. System ten zakłada, iż fala uderzeniowa jest najważniejszym efektem gdyż niszczy najwięcej budowli. Chociaż obszar objęty falą termiczną jest proporcjonalny do rozmiaru, w większych głowicach efekt ten dominuje.
Dodatkowo przy rozważaniu arsenałów atomowych komplikacją jest fakt, iż Stany Zjednoczone i Rosja wyzbywają się teraz pozostałości Zimnej Wojny. Obydwa kraje posiadają duże ilości "emerytowanych" głowic, jeszcze nie zniszczonych, nie będących jednocześnie oficjalną częścią ich arsenałów. W pracy tej nie uwzględniono tego typu uzbrojenia (głównie z powodu braku danych), ale takie wyposażenie jest i może być szybko przygotowane do użycia, jeżeli taka decyzja zostanie podjęta. Nawet po demontażu, drogi materiał nuklearny nadal istnieje, często w formie komponentów wojskowych, z których w krótkim czasie można zbudować nowe głowice.