Jądra powstające w wyniku przemian jądrowych są często także promieniotwórcze, choć charakteryzują się innym czasem życia. Prowadzi to do tworzenia się tzw. łańcucha lub szeregu promieniotwórczego złożonego z wielu przemian alfa i beta, a kończącego się na jądrze stabilnym czyli takim, które już dalej się nie rozpada. Naturalne przemiany promieniotwórcze tworzą cztery szeregi, których nazwy pochodzą od nazw pierwszych izotopów danego szeregu.  Szeregi te tworzą rodziny izotopów, których liczby masowe wyrazić można wzorem

(1.1.4)

bowiem w każdej przemianie liczba masowa zmienia się o cztery, a w przemianie nie zmienia się. 

Czasy życia pośrednich izotopów szeregu są zwykle znacznie krótsze, ale istnienie danego szeregu określone jest przez czas życia pierwszego izotopu w łańcuchu. Dlatego w przyrodzie nie występują już naturalne izotopy  szeregu neptunowego, bowiem czas życia izotopu  ²³⁷₉₃Np (2.2*10⁶ lat) jest znacznie krótszy od wieku Ziemi, który szacuje się na 10⁹ lat.

Rysunki ponizej pokazują strukturę szeregów promieniotwórczych. 

Bardziej szczegółowo pokazany jest poniżej schemat przemian w szeregu uranowo-radowym

Promieniowanie naturalne otacza nas, bowiem większość substancji z którymi stykamy się na co dzień jest promieniotwórcza. Oczywiście, nie stwarza to istotnego zagrożenia dla zdrowia i życia człowieka, ale warto zdawać sobie sprawę z aktywności promieniotwórczej różnych substancji naturalnych. Przykłady podaje tablica poniżej zaczerpnięta z publikacji francuskiej.