Wiemy z czasow szkolnych, że materia zbudowana jest z atomów. Jakie sa składniki atomu ilustruje rysunek obok. Napisy (po francusku) informują:
"W atomie elektrony... krążą wokół jądra... składającego sie z protonów... i z neutronów...., które same zbudowane sa z kwarków u i d... w granicach naszej aktualnej wiedzy."
Podkreślam te ostatnią frazę, bowiem musimy mieć świadomość tego co już wiemy ale również tego, że wiele jest jeszcze do poznania.
Cząstki, których nie możemy obserwować bezpośrednio będziemy nazywać mikroczastkami. Rozumiemy przez to także obserwacje z użyciem wszelkiego rodzaju mikroskopów i innych urządzeń służących do obserwacji i pomiarów różnych obiektów. Mikrocząstka może pozostawić ślad, który da się zarejestrować w komorze jonizacyjnej, wywołać zaczernienie kliszy fotograficznej lub rozświetlenie ekranu monitora. Nie znaczy to jeszcze, że dostępna jest naszym pomiarom. Kiedy bowiem próbujemy obserwować i mierzyć rożne cechy mikrocząstek, to dzieje się coś dziwnego - wydaje się jakby proces pomiaru zmieniał ich własności i okazują się dla mierzącego inne niż w stanie swobodnym.
Do mikrocząstek zaliczamy obiekty o rozmiarach porównywalnych z rozmiarami atomów i mniejsze. Są nimi elektrony i nukleony, czyli protony i neutrony, są nimi stany związane tych cząstek, czyli jądra atomowe, a także same atomy oraz cząsteczki.