Układy złożone to wcale nie to samo co układy skomplikowane. Jest nawet wręcz przeciwnie. Zwykle cechuje je zaskakująca prostota. Wystarczy kilka prostych reguł, by zbiór kilkuset głupiutkich rybek przeistoczył się w niezwykły kłębiący się wzór, który sam w sobie jest jakby nowym kolektywnym organizmem.

Takie kolektywne zachowania możemy zaobserwować również wśród ptaków na niebie, a nawet wśród ludzi, którzy zwykle nie są świadomi, że współtworzą taką nową jakość.

Modelowanie takich zachowań, metody ich przewidywania, a nawet ich kontroli są istotą tego, czym zajmuje się nauka o układach złożonych.